阿尔文·P.莫恩
洗衣房是一个没有离我们太远的问题文化发展 。在许多传统的家庭技艺消失之际，身边的洗衣机和烘干机一直是中产阶级经济富裕的象征。不过，事情也不总是这样。19世纪时，企业家和机器制造商尝试将洗衣工作从家庭领域移出并让其演变为一种工业化进程。从19世纪80年代开始，越来越多的顾客选择了“蒸汽洗衣房”，而抛弃了洗衣妇、华人洗衣房、洗衣桶和尖头熨斗。本书所写的就是蒸汽洗衣房在美国和英国的产生、发展，以及第二次世界大战之后因洗衣工作重新回归家庭而最终衰落的过程。
洗衣业的历史，特别是在这一过程中家庭和工作的关系所经历的重塑，为工业化进程提供了别样的视角文化发展 。洗衣房高度机械化，与家庭生活和妇女持续联系在一起。它们的顾客也成了它们的竞争者。本书的总体叙述是想详尽地回答这样一个问题：洗衣工作是如何以及为什么实现工业化又回归家庭的。
本书认为，这个行业的兴衰以及这个行业在此期间所呈现的形态是一对辩证关系：技术上所可能实现的（既指洗衣房，也包括其竞争者）和文化上所需要的文化发展 。顾客、业主、工人和改革家在不断的选择中塑造了其发展轨迹。对这个故事进行详细考证后发现，文化观念，特别是清洁、家庭生活、性别角色等观念都起到了极其重要的作用。
关注洗衣服务业的生产者和消费者只代表故事的一部分文化发展 。尽管工人阶级中妇女只是偶尔会将需要洗涤的衣物送到洗衣房，但该行业对她们而言更常扮演着就业来源的角色。她们接触商业洗衣技术并非出于消费选择，而是将其视为谋生手段——一个充斥着高温与危险的环境。这些工人和他们的辩护者在塑造这个行业时起到了根本性的作用。通过工会化和国家管控，他们重塑了洗衣房业主与消费者最终付出的服务成本之间的竞争关系。
雇主、顾客、工人和他们的辩护者都是这个故事中的主角文化发展 。所有这些人都在让衣物变得清洁的技术过程中占有一席之地。作为这些人日常互动的场所，个体洗衣房成为这个行业最具体、最亲近的表征。洗衣房融入了社区和城市，它们提供了就业机会，是人们送去脏衣服、取回干净衣物的场所。
在研究洗衣行业的各个方面时，多种分析手段都是适用的文化发展 。若忽视其中性别角色、性别关系及其内涵的动态演变，便难以真正理解这一行业中经济与文化层面的变迁。性别差异的影响体现在多个维度：包括劳动中的性别分工、男性业主与女性顾客之间的互动关系，以及洗衣过程本身被赋予的性别化含义。
洗衣行业呈现出文化、技术、家庭与工业因素复杂且时而矛盾的交织面貌文化发展 。由于洗衣房并不生产实物产品，长期以来被归类为服务行业。这种分类虽有助于理解其与顾客之间的关系，却模糊了蒸汽洗衣房在技术层面和组织逻辑上的实质——对业主和工人而言，它其实就是一座工厂。机械化过程中的洗衣工作，倚赖一系列关键策略，包括集中化生产、规模经济、去技能化操作、劳动分工、标准化管理以及信息控制。
本书可被看作一部具有强烈比较视角的英美历史研究文化发展 。一方面，洗衣房本质上是地方性商业，业主多在单个城镇或都市内竞争，消费形态也深受地方偏好和经济条件影响。另一方面，该行业也构成了某种跨大西洋现象，机械和技术的持续交流贯穿其发展历程。
这些交流促使英美两地洗衣房在技术运用、劳动分工和企业组织上呈现出一定的相似性，尤其像伦敦和芝加哥这类大都市中资本密集的洗衣房，彼此之间的共同点往往比地方小型业者更多文化发展 。然而，受基础设施、族群与种族结构、法律体系等背景差异的影响，两地行业形态也呈现出显著分化。
尽管目前还没有一部关于洗衣房的通史，但我并非第一个关注其与家庭之间特殊联系的学者文化发展 。露丝·施瓦茨·考恩在《为母亲争取更多的工作》一书中，就将蒸汽洗衣房描述为技术史上的一条“未择之路”。她的解释聚焦于这一行业与家庭劳动之间的关系。在某种意义上，本书与她的研究形成对话：它关注的是工业革命背景下家庭的变迁，而非家庭内部的工业革命。
本书在一定程度上也可被视为一项以特定技术过程为核心的社会共同体研究文化发展 。这种方法的长处在于将社会关系与工业进程结合起来，弥补了传统分析中二者被割裂的不足。即使是在洗衣房这样看似寻常的领域，新技术和新的社会形态也在不断拓展传统的时空边界。
（作者为美国特拉华大学亨利·克莱·里德历史学讲席教授）